De dreiging komt op een moment van oplopende spanningen tussen Harvard en de regering-Trump. Dinsdag liet president Trump weten dat Harvard “kan worden belast als politieke entiteit”, nadat de universiteit weigerde te voldoen aan eisen van de federale overheid. Trump wil onder meer dat Harvard hardere maatregelen neemt tegen antisemitisme en stopt met haar diversiteits- en inclusiebeleid. Harvard zou volgens hem “te politiek” zijn geworden.
Ontkenning
Het Witte Huis ontkent dat het onderzoek door de belastingdienst op aanwijzing van de president is gestart. Volgens een woordvoerder van het Witte Huis liep het onderzoek al voordat Trump zich publiekelijk uitsprak over Harvard. Toch lijkt er een patroon zichtbaar: naast het dreigende belastingverlies is eerder deze week al voor 2,2 miljard dollar aan federale subsidies bevroren en heeft het ministerie van Binnenlandse Veiligheid de toelating van internationale studenten ter discussie gesteld.
Gevolgen
De mogelijke intrekking van de belastingvrije status zou Harvard hard kunnen raken. De universiteit beschikt over een endowment van meer dan 53 miljard dollar, waarvan de inkomsten nu grotendeels onbelast zijn. Een wetsvoorstel van Republikeins afgevaardigde Mike Lawler beoogt bovendien het belastingtarief op endowment-inkomsten drastisch te verhogen: van 1,4 naar 10 procent. Econoom en Harvard-professor Gregory Mankiw noemt dit “de dreiging die me ’s nachts wakker houdt”.
Juridisch
Volgens deskundigen zou het verlies van de belastingstatus ook juridisch complex zijn. “We hebben hier geen draaiboek voor,” zegt onderwijsjurist Peter Lake, verbonden aan de Stetson University. “Het zou een langdurige juridische strijd opleveren waarin Harvard zich genoodzaakt kan zien om zelf naar de rechter te stappen.” Ook zou de IRS juridisch ter verantwoording kunnen worden geroepen als blijkt dat het besluit politiek gemotiveerd is, wat in strijd zou zijn met de wet.
Uniek
Niet eerder werd een instelling van Harvard’s statuur geconfronteerd met een dergelijk breed offensief vanuit de federale overheid. In de jaren tachtig verloor weliswaar een kleine christelijke universiteit haar belastingvrije status wegens discriminatie, maar dat betrof een expliciete wetsovertreding. In het geval van Harvard gaat het volgens juristen eerder om een politieke strijd.
Voorbereiding
Harvard heeft inmiddels twee prominente advocaten met Republikeinse connecties in de arm genomen. Tegelijkertijd bereiden faculteiten zich voor op een langdurig conflict. “Dit is pas het begin,” zei een decaan deze week tijdens een interne bijeenkomst. “Dit wordt een gevecht van vier jaar.”
Geef een reactie