De Amerikaanse advocatenkantoren Paul Weiss, Quinn Emanuel en Proskauer hebben gesprekken gevoerd met investeerders, banken of adviseurs over extern kapitaal. Ook White & Case onderzoekt de mogelijkheden. Dat meldt de Financial Times op basis van gesprekken met betrokkenen.
Bij geen van deze kantoren is vooralsnog een verkoopproces begonnen. Paul Weiss zegt enkele presentaties over de structuur ’te hebben aangehoord, maar er momenteel niet mee verder te gaan’. Quinn Emanuel zou vooral hebben onderzocht wat een investering voor het kantoor zou kunnen betekenen.
Juridische praktijk blijft apart
In veel Amerikaanse rechtsgebieden mogen niet-juristen geen eigenaar zijn van een advocatenkantoor. Een externe investeerder mag ook geen invloed krijgen op de professionele beslissingen van advocaten.
De kantoren kijken daarom naar een management services organisation, afgekort MSO. De juridische praktijk blijft eigendom van advocaten. Technologie, administratie, ondersteunend personeel, marketing en andere ondersteunende activiteiten worden ondergebracht in een afzonderlijke dienstenonderneming.
Een investeerder kan wel een belang nemen in die onderneming. Het advocatenkantoor koopt vervolgens diensten in bij de MSO. Advocaten moeten zelf verantwoordelijk blijven voor de juridische dienstverlening en de vertrouwelijkheid van cliëntgegevens.
Mourant verkoopt minderheidsbelang
De verkenningen in de Verenigde Staten volgen op een concrete investering in Mourant. De internationale juridische en zakelijke dienstverlener maakte op 4 augustus bekend dat private-equitypartij MML een minderheidsbelang neemt. Volgens de Financial Times gaat het om een belang van 27 procent. Mourant zelf noemt geen percentage en heeft ook de transactiewaarde niet bekendgemaakt.
MML investeert in Mourant Group Limited. Deze groepsholding bezit de governance- en consultingactiviteiten, de operationele infrastructuur en het merk. De holding verleent daarnaast ondersteunende diensten aan de afzonderlijke advocatenkantoren. De juridische entiteiten blijven eigendom van lokaal bevoegde partners.
De bestaande eigenaren investeren mee en behouden volgens Mourant de zeggenschap. Het extra kapitaal is onder meer bestemd voor medewerkers, AI, data-infrastructuur en internationale uitbreiding. De structuur van Mourant lijkt op onderdelen op een MSO, maar is juridisch niet hetzelfde. Mourant is actief in verschillende rechtsgebieden, die ieder eigen beroeps- en eigendomsregels kennen.
Accountancy als voorbeeld
Volgens de Financial Times hebben investeerders vergelijkbare gescheiden structuren al gebruikt bij accountantsorganisaties. In de Verenigde Staten wordt daarvoor vaak de term alternative practice structure gebruikt.
Grant Thornton US werkt sinds de investering door New Mountain Capital volgens zo’n model. Grant Thornton LLP is de vergunninghoudende accountantsorganisatie die de attestdiensten verricht. Belastingadvies, bedrijfsadvies en andere niet-attestdiensten zijn ondergebracht bij Grant Thornton Advisors LLC, waarin New Mountain investeerde.
Accountancy Vanmorgen schreef eerder over de investering van New Mountain Capital in Grant Thornton US. Later sloot ook Grant Thornton Nederland zich aan bij het internationale platform dat met steun van New Mountain is gevormd.
De modellen in de advocatuur en accountancy verschillen juridisch van elkaar. Het gemeenschappelijke uitgangspunt is dat de gereguleerde werkzaamheden in een afzonderlijke entiteit blijven, terwijl een investeerder kan deelnemen in de overige bedrijfsactiviteiten.
Technologie en personeel
De belangstelling voor extern kapitaal hangt volgens de FT onder meer samen met investeringen in technologie en AI en met de strijd om veelgevraagde partners en teams. Advocatenkantoren keren traditioneel een groot deel van hun winst uit aan de partners. Grote investeringen uit eigen middelen kunnen daardoor lastiger te financieren zijn.
Extern kapitaal kan meer financiële ruimte bieden, maar ook tot spanningen leiden. Investeerders kunnen willen meepraten over kosten, personeelsbeleid en investeringen. De scheiding tussen de juridische praktijk en de dienstenonderneming moet daarom niet alleen op papier bestaan, maar ook in de dagelijkse besluitvorming.
Geen van de genoemde Amerikaanse advocatenkantoren heeft tot nu toe een transactie aangekondigd. Wel blijkt uit het artikel van FT dat het gebruik van extern kapitaal inmiddels ook bij grote advocatenkantoren op de agenda staat.
Bronnen: Financial Times, Mourant, American Bar Association en New Mountain Capital.
Geef een reactie